当王欢正在新化一门心思的搜罗火药的时候，清廷广西巡抚李懋祖带领总兵余世忠、马蛟麟，统帅半个湖广的清军，共计三万多人，正挟连下宝庆、辰州两地的风头，行进在王欢前几天刚刚走过的官道上。

李懋祖，原大明湖广槟桂兵备道，在前年孔有德、尚可喜、耿仲明攻打湖广时，投降了清廷，因投降后表现出众，非常卖力，为清廷夺去广西全州一线立下大功，因军功授广西巡抚，以此鼓励他再接再厉，争取早日拿下整个广西，当上名副其实的广西巡抚。

这样提前许愿式的封赏，相当于不花钱的空头支票，即能刺激降将奋勇争先，为争一个头衔官职而掉头血拼不久前还给他们发工资的南明政权，又不用花清廷一两银子，效果还出奇的好。

余世忠、马蛟麟二人，同样是原大明军将，两人都是总兵，眼看着以前跟自己一样级别的降将攻城掠地、飞黄腾达，自己却没有机会，困守一地，心头的那股嫉妒劲儿就别提了。

两人都有打仗立功的动力，极力想在新主子面前露脸，于是当堵胤锡在广西桂林发力，依赖忠贞营一鼓而进，连下诸多州府，将李懋祖灰头土脸的赶回湖广后，两人立刻找到李懋祖，献上了从芦溪借道苗人领地、出其不意的进攻堵胤锡后路的计策，此计一举两得，即为长沙解围，又能前后夹击，一举歼灭堵胤锡的王牌忠贞营。

李懋祖听后一思量，觉得此计可行，于是立马重金收买苗人领袖，有样学样的许了几个土司头衔，不费吹灰之力就率兵通过了明廷视为禁地的苗境，出人意料的出现在了堵胤锡的后方。

堵胤锡重心放在前线，精锐部队都调往了常德长沙一带，后面留守的，都是一些上不得台面的杂牌乡勇，根本不是李懋祖精兵的对手，一路摧枯拉朽，几乎无可挡道之将，无坚守之城，短短十余天里，堵胤锡费尽了力气收复的地盘，转眼就落入了李懋祖的手里。

所以李懋祖很满意，这计策其实很是凶险，他与余世忠、马蛟麟三人号称领兵三万，其实仅仅一万出头，叫三万不过是虚张声势吓唬人的，而湖广单单堵胤锡手中，就有军队数万，如果明军能镇定应对，不至于惊慌失措不战自溃，那么他就死定了。

不过现在看来，明军跟自己当兵备道时一个德行，士气低落、队伍颓废，远远望见清军旗号，就害怕得掉头就跑，而且是带兵将领先跑，剩下的大头兵们就算想打也没人指挥，再说了，当官的都跑了，谁还傻傻的卖命？

所以如此一来，李懋祖横行湖广一府三州，竟然没有打过一场像样的仗，日常工作就是赶路抢东西烧房子，弄得军将们喜笑颜开，荷包中全都鼓鼓囊囊的装满了战利品。

只是稍稍让他有些不安的，是前几天听斥候回报，有一股明军骑兵，在他领军攻宝庆府城的时候，从十几里开外飞奔而过，向常德方向走了，不明其意图何为。

李懋祖有些担心，但是余世忠与马蛟麟二人得知后，宽慰他道：“明军如果真的敢战，那些骑兵就应该趁我们攻府城时杀过来，如今他们没来，只能证明明军懦弱怯战，此等弱军，不必介怀。”

这话说得有理，李懋祖很快就忘记了这档子事，不断取得的胜利让他越来越振奋，心气也大了起来，脑子里已然在盘算，等杀到了长沙，如何才能堵住明军的退路，一举歼灭湖广的明军主力，一战而定乾坤。

至于余世忠和马蛟麟，同样兴高采烈，毕竟出主意的是他们，等到大局一定，两人起码能升任一省提督，运气好点，再加上一顶镶嵌宝石的顶戴花翎，也不是不可能。

三人喜色满面，兴冲冲的驱马冲着常德方向走着，他们已经打探清楚，堵胤锡就在常德，他的身边，不过几千抚标营，正是大好时机。

天气已经入了三伏，酷暑难当，坐着不动都是一身汗水，别说要穿甲顶盔的赶路了，这也是为什么湖广局面骤然变坏，而清军八旗兵却不动如山的原因。

天气太热了，八旗阿哥们受不了啊。

阿哥们不能来，汉军却是能来的，但是因为不放心汉族军将们坐大，满清贵族多了心眼，汉族封王者一旦功成，就应该身退，不得久带甲兵，以免日久滋生反意，这也是清廷在多年运用汉军的心得，所以湖广前年初定，多尔衮就迫不及待的将平南功臣、汉军三王孔有德、尚可喜、耿仲明调往了辽东。

所以湖广全省，留守的军将都是新附的降将，兵不多将不广，客观上也给堵胤锡与何腾蛟创造了绝好的条件。

李懋祖们走在尘土飞扬的官道上，热得浑身冒汗，手下兵士们七歪八倒，扯着衣领挥汗如雨，纷纷到路边采摘宽大树叶挡在头顶遮蔽烈日，饶是如此，也不能减去热浪分毫。

“巡抚大人，再这么热下去，兄弟们别说作战，行军都成问题，如果发生大规模中暑就麻烦了。”余世忠摘去铁盔，用手抹去头上的汗水，随手一甩，也不知有没有甩到跟在马后人的脸上，自顾自的向李懋祖道：“是不是应该寻个阴凉处休整休整，避避日头，待到凉气上来了再走？”

李懋祖身形不高，四十出头的年纪，长得精壮有力，面颊泛红，常年居于军中让他练就了一身腱子肉，又是同进士出身，倒是一名文武双全的人才，此刻他的衣衫同样被汗水打湿，贴身一套锁子甲虽然轻便，却在烈日烧烤下热得发烫，但李懋祖并没有因此而将甲胄脱下，依然率先垂范的披挂整齐。